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    三月二十二，泉州外海三十里。

    夜色如墨，海面上只有零星渔火。一艘不起眼的渔船缓缓驶向一处礁石林立的海域，船头挂着一盏绿色灯笼——那是特定暗号。

    礁石后，三艘快船幽灵般浮现。中间那艘船的船头，慕容德披着黑色斗篷，面容在月光下半明半暗。他看着渐渐靠近的渔船，嘴角勾起一抹冷笑。

    “郑大人果然守信。”他对身旁的心腹低语，“传令，接人。”

    渔船靠拢，一个青衣文士从船舱中走出，正是郑居中的心腹幕僚徐文。他登上慕容德的船，拱手行礼：“慕容先生，久仰。”

    “徐先生远道而来，辛苦了。”慕容德做了个请的手势，“舱内说话。”

    船舱狭窄，但布置精致。两人对坐，徐文从怀中取出一封信：“这是我家主人的亲笔信。主人说，慕容先生是聪明人，定知如何抉择。”

    慕容德展开信，借着烛光细读。信上郑居中的措辞很委婉，但意思很明确——朝廷即将组建南洋水师，目标就是剿灭莲社余孽。若慕容德肯合作，郑居中可以在朝中周旋，拖延水师组建，甚至提供情报。作为交换，莲社需在海上给赵旭的人制造麻烦，尤其是……阻挠泉州的海贸重建。

    “郑大人好算计。”慕容德放下信，似笑非笑，“这是要借我的手，对付他的政敌。事成之后，郑大人高枕无忧，我却要面对朝廷水师的围剿——徐先生觉得，这笔买卖公平吗？”

    徐文早有准备：“慕容先生此言差矣。朝廷水师就算组建，没有三五年难成气候。这三五年间，以莲社在海上经营数十年的根基，难道还找不到立足之地？况且……我家主人说了，若合作愉快，将来海贸利润，可分先生三成。”

    三成。慕容德心中一动。莲社虽然逃出泉州，但损失惨重，急需钱财重整旗鼓。郑居中这条件，确实诱人。

    “我要四成。”他讨价还价，“而且郑大人需保证，三年内朝廷水师不得出海剿匪。”

    徐文沉吟：“四成……可以。但三年之期太长，最多两年。两年内，我家主人尽力拖延。两年后，就看先生自己的本事了。”

    两年。慕容德盘算着，两年时间，足够他在海外另立根基了。

    “好，成交。”他伸出手，“不过，口说无凭。”

    徐文取出一枚玉佩：“这是我家主人的信物。将来海上往来，凭此物联络。另外……”他又取出一张纸，“这是泉州海商联合社首批船队的出航计划。三日后，有三艘商船从泉州出发，前往占城。船上载有丝绸、瓷器，价值不下十万贯。”

    慕容德接过纸张，眼中闪过贪婪：“多谢。”

    “先生客气。主人还有一言相赠——”徐文压低声音，“赵旭重伤未愈，如今北疆是长公主主事。长公主虽强，但毕竟是女子，且远在太原。泉州这边，韩世忠虽勇，但水师未成，海上还是先生的天下。”

    “明白了。”慕容德点头，“告诉郑大人，海上之事，交给我。朝堂之事，就拜托他了。”

    送走徐文，慕容德走出船舱。海风吹来，带着咸腥气息。他望向西方——那是泉州的方向。

    “赵旭……”他喃喃自语，“你以为捣毁了总坛，就赢了？海上，才是我的天下。”

    他转身下令：“传令各岛，三日后，在‘鬼哭礁’设伏。目标——泉州往占城的商船。记住，要做得像是普通海盗劫掠，不要暴露身份。”

    “是！”

    快船迅速消失在夜色中，仿佛从未出现。

    而此刻的太原，夜色同样深沉。

    行营府书房内，烛火摇曳。赵旭靠坐在软榻上，手中拿着一份刚送到的密报——是林文修从泉州发来的。

    “韩将军在虎头湾的工程进展顺利，码头地基已打好，船坞开始建造。”帝姬坐在他身边，为他念着信，“不过……文修说，最近泉州附近海域，出现了几股不明来历的海盗，劫掠了两艘渔船。虽然损失不大，但渔民不敢出海了。”

    赵旭皱眉：“海盗？这个季节，不是渔汛期，海盗通常不会活动。除非……”

    “除非有人指使。”苏宛儿接口，她正在一旁整理账目，“而且，海盗通常劫掠商船，渔船能有多少油水？这事蹊跷。”

    赵旭沉思片刻：“让文修查查，这些海盗的来历、船型、作案手法。另外，告诉韩世忠，加强海上巡逻，尤其是商船航线。”

    “已经说了。”帝姬道，“韩将军派了四艘战船日夜巡逻。不过泉州水师船只老旧，能出海的只有十来艘，要护住整个海域，力不从心。”

    这就是问题的关键。赵旭闭眼揉了揉眉心。朝廷的旨意虽然下了，但钱粮到位、船只建造、人员训练都需要时间。而这段时间，正是最脆弱的时候。

    “宛儿，”他睁开眼，“海商联合社那边，首批船队什么时候出航？”

    “原定三日后。”苏宛儿道，“不过现在海盗出没，可能要推迟。”

    “不能推迟。”赵旭摇头，“海贸中断一天，损失就大一分。而且，这是联合社第一次出航，若因海盗推迟，那些海商会对联合社失去信心，对我们失去信心。”

    “可安全……”

    “加强护卫。”赵旭道，“让韩世忠派两艘战船护航，船上配备霹雳火、猛火油。另外，船队走‘内线’——贴着海岸走，虽然慢些，但安全。海盗再猖狂，也不敢靠近海岸线太近，那里有水师驻防。”

    苏宛儿点头：“好，我这就写信给堂叔。”

    帝姬看着赵旭苍白的脸，心疼道：“这些事本宫处理就好，你该休息了。”

    “睡不着。”赵旭苦笑，“一闭眼，就是泉州的大火，就是海上的风浪。郑居中那边，绝不会善罢甘休。我总感觉……他在谋划什么。”
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